B2 · Grammar
Subjunctive or indicative in subordinate clauses
Opinion and feeling, time, relative clauses and conjunctions: how to choose the mood in each case
Subjuntivo o Indicativo
Opinion
The main principle
The indicative asserts: the speaker states a fact or what they believe is true. The subjunctive does not assert: it expresses wishes, doubt, evaluation, things not yet real or unknown.
A test: can you ask “is that true?”. Creo que viene — yes, it is a statement. Quiero que venga — no, it is a wish.
All the cases at a glance
| indicativo | subjuntivo | |
|---|---|---|
| opinión | creo que tiene | no creo que tenga |
| certeza | es verdad que | dudo que |
| sentimiento | — | me alegra que |
| valoración | — | es normal que |
| posibilidad | — | es posible que |
| relativo | tengo uno que | busco uno que |
| tiempo | cuando llego | cuando llegue |
Affirmative and negative
creer que
opinion
Indicativo
| yo | Creo que tiene razón. |
|---|---|
| nosotros | Pensamos que es buena idea. |
| me parece | Me parece que está enfadado. |
Subjuntivo
| yo | No creo que tenga razón. |
|---|---|
| nosotros | No pensamos que sea buena idea. |
| no me parece | No me parece que esté enfadado. |
estar seguro de que
certainty
Indicativo
| tú | Estás seguro de que viene. |
|---|---|
| es verdad | Es verdad que miente. |
Subjuntivo
| tú | No estás seguro de que venga. |
|---|---|
| no es verdad | No es verdad que mienta. |
Feelings and evaluations
Creer, pensar, parecer, estar seguro, es verdad, es evidente + indicative. In the negative (no creo que, no es verdad que) — subjunctive.
Feelings and evaluations (me alegra, me molesta, es normal, es importante, es posible) always take the subjunctive, even for facts: Me alegra que hayas venido.
Fine points: a negative rhetorical question takes the indicative: ¿No crees que es tarde? No dudo de que is usually followed by the indicative too: No dudo de que tienes razón.
Signal phrases
Indicative: I take it as true
creo que · pienso que · me parece que · estoy seguro de que · es verdad que · es evidente que · está claro que · no dudo de que
Subjunctive: doubt, feeling, evaluation
no creo que · no pienso que · dudo que · no es verdad que · no está claro que · es posible que · me alegra que · me molesta que · es normal que · es importante que
Examples
- Es verdad que llueve mucho aquí.It’s true that it rains a lot here.
- Me alegra que estés aquí.I’m glad you’re here.
- Es evidente que el plan no funciona.It’s obvious that the plan isn’t working.
- No pienso que sea una buena idea.I don’t think it’s a good idea.
- Me molesta que no me escuches.It annoys me that you don’t listen to me.
Time
The rule
Cuando, en cuanto, hasta que, mientras: a habit or a past event — indicative; the future — subjunctive. Never use the futuro after cuando: Cuando llegue, not “cuando llegaré”.
Antes de que always takes the subjunctive: Vete antes de que llueva.
Habit, past, future
cuando
when
habit
| yo | Cuando llego a casa, ceno. |
|---|---|
| ellos | Cuando tienen tiempo, leen. |
past
| yo | Cuando llegué a casa, cené. |
|---|---|
| ellos | Cuando tuvieron tiempo, leyeron. |
future
| yo | Cuando llegue a casa, cenaré. |
|---|---|
| ellos | Cuando tengan tiempo, leerán. |
hasta que
until
habit
| yo | Siempre espero hasta que llega. |
|---|
past
| yo | Esperé hasta que llegó. |
|---|
future
| yo | Esperaré hasta que llegue. |
|---|
Time conjunctions
Depends on the time
habit / past → indicative; future → subjunctive
cuando · en cuanto · tan pronto como · hasta que · mientras · después de que · siempre que
Tan pronto como sepa algo, te lo diré.
As soon as I know something, I’ll tell you.
Always subjunctive
the action hasn’t happened yet
antes de que
Llámame antes de que salgas.
Call me before you leave.
Mientras and siempre que
With the subjunctive these conjunctions become conditions: Mientras tengas fiebre, no salgas — “as long as you have a temperature”; Te ayudo siempre que me lo pidas — “provided you ask me”. With the indicative siempre que means “whenever”: Siempre que viajo, pierdo algo.
Examples
- Cuando era niño, vivía en un pueblo.When I was a child, I lived in a village.
- En cuanto termine, te aviso.As soon as I finish, I’ll let you know.
- Vete antes de que llueva.Go before it rains.
Relatives
The rule
If the thing or person is known and exists — indicative: Tengo una vecina que habla cinco idiomas.
If it is unknown, being looked for or does not exist — subjunctive: Busco un piso que tenga terraza; No hay nadie que sepa ruso.
Exists or not
… que + verbo
who / which
Indicativo
| tengo | Tengo un piso que tiene terraza. |
|---|---|
| conozco | Conozco a alguien que habla ruso. |
| hay | Aquí hay un bar que abre los lunes. |
Subjuntivo
| busco | Busco un piso que tenga terraza. |
|---|---|
| no conozco | No conozco a nadie que hable ruso. |
| ¿hay…? | ¿Hay algún bar que abra los lunes? |
lo que · donde · como
known or “whatever”
Indicativo
| lo que | Hago lo que quiero. |
|---|---|
| donde | Vivo donde trabajo. |
Subjuntivo
| lo que | Haz lo que quieras. |
|---|---|
| donde | Siéntate donde prefieras. |
Clue: the article and a
The definite article and personal a often signal a known person: Busco al médico que me operó (a specific one). An indefinite article without a means any suitable one: Busco un médico que hable inglés.
Signals
Indicative: known
tengo un… que · conozco a alguien que · hay un… que · el / la que
Subjunctive: unknown or none
busco un… que · necesito un… que · no hay nadie que · no conozco a nadie que · ¿hay alguien que…? · lo que quieras
Examples
- Tengo un amigo que habla chino.I have a friend who speaks Chinese.
- Busco a alguien que hable chino.I’m looking for someone who speaks Chinese.
- Necesito un ayudante que sepa programar.I need an assistant who can code.
- Trabajo con una chica que sabe programar.I work with a girl who can code.
Conjunctions
Purpose and cause
Para que + subjunctive
para que · a fin de que
The goal is not reached yet — always subjunctive. With the same subject use para + infinitive: Estudio para aprobar, but Te ayudo para que apruebes.
Porque + indicative
porque · ya que · como · puesto que
A cause is a fact, so the indicative. Como meaning “since” comes at the start of the sentence: Como no llegabas, me fui.
No porque + subjunctive
no porque…, sino porque…
When a cause is denied, it is no longer asserted — subjunctive: No lo digo porque esté enfadado, sino porque es verdad.
One conjunction, two moods
aunque
known fact or hypothesis
Indicativo
| hecho | Aunque llueve, salgo. |
|---|---|
| ella | Aunque está cansada, sigue. |
Subjuntivo
| hipótesis | Aunque llueva, saldré. |
|---|---|
| ella | Aunque esté cansada, seguirá. |
porque · no porque
a cause or its denial
Indicativo
| yo | Lo hago porque me gusta. |
|---|
Subjuntivo
| yo | No lo hago porque me guste. |
|---|
Conjunctions by meaning
Purpose
always subjunctive
para que · a fin de que · con el objetivo de que
Condition
always subjunctive
con tal de que · a menos que · a no ser que · en caso de que
Without
always subjunctive
sin que
Cause
indicative
porque · ya que · puesto que · dado que · como
Concession
fact — indicative, hypothesis — subjunctive
aunque · a pesar de que · por más que
Examples
- Te dejo mi coche para que vayas al aeropuerto.I’ll leave you my car so you can get to the airport.
- Como no llegabas, me fui.Since you weren’t coming, I left.
- Aunque está cansada, sigue trabajando.Although she’s tired, she keeps working.
Tip
One question
Before choosing, ask yourself: am I stating this as a fact? Yes → indicative. No (I wish, doubt, evaluate, don’t know, it hasn’t happened yet) → subjunctive.
Examples
Opinion and feeling
- Estoy seguro de que aprobarás.I’m sure you’ll pass.
- No estoy seguro de que aprobemos.I’m not sure we’ll pass.
- Es normal que estés nervioso antes de una entrevista.It’s normal for you to be nervous before an interview.
- ¿No crees que es demasiado tarde?Don’t you think it’s too late?
- Me alegra que hayáis venido.I’m glad you’ve come.
- Dudo que llueva.I doubt it will rain.
- Es posible que nieve.It may snow.
Time
- Cuando tengáis tiempo, llamadme.When you have time, give me a call.
- Siempre que viajo, pierdo algo.Whenever I travel, I lose something.
- No me iré hasta que me des una respuesta.I won’t leave until you give me an answer.
- Esperamos hasta que salió el sol.We waited until the sun came up.
Relative clauses
- Haz lo que quieras.Do whatever you want.
- Siempre hago lo que quiero.I always do what I want.
- ¿Hay alguien aquí que tenga un cargador?Does anyone here have a charger?
- Busco al médico que me operó.I’m looking for the doctor who operated on me.
Conjunctions
- No lo digo porque esté enfadado, sino porque es verdad.I’m not saying it because I’m angry, but because it’s true.
- No voy a la fiesta porque tengo que trabajar.I’m not going to the party because I have to work.
- Aunque llueva mañana, iremos a la playa.Even if it rains tomorrow, we’ll go to the beach.
- Saldremos sin que los niños se despierten.We’ll leave without the kids waking up.